Por que as pessoas (geralmente) aprendem menos à medida que envelhecem?

A pergunta feita por Scott Young é bem pertinente. O seu texto a seguir tem a sua resposta. Se estou postando aqui certamente eu gostei bastante. Um adendo pessoal aqui: recentemente recebi um desafio de ensinar algo que não era a "minha" especialidade. Isto tomou um grande tempo. Neste momento que faço esta postagem estou estudando um assunto muito desafiador, que já conhecia superficialmente, e que agora pretendo entender mais. 

Recentemente, fui convidado em um podcast em que o anfitrião perguntou por que as pessoas estão menos interessadas em aprender à medida que envelhecem.

Embora haja certamente exceções, a observação parece válida. Quase toda a educação formal está concentrada em nossa infância e idade adulta. Histórias de pessoas que voltam para a escola nos anos de crepúsculo são dignas de nota precisamente porque isso é raro.

Também se encaixa na minha observação informal de que as pessoas são muito mais relutantes em adquirir novas habilidades ou tópicos à medida que envelhecem. Aprendi a esquiar aos trinta anos, mas só conheço pessoalmente algumas pessoas que começaram muito mais velhas do que eu.

Esta é uma tendência preocupante. Aprender é parte integrante da boa vida; portanto, se as forças dificultam (ou tornam menos desejáveis) o aprendizado, parece que seria útil entendê-las. Vamos considerar três teorias e ver o que elas sugerem que podemos fazer para desafiar a tendência.

Teoria # 1: Custos de oportunidade e horizontes de investimento

A primeira explicação é econômica: aprender é um investimento. Ao investir em algumas habilidades, mas não em outras, você obtém um retorno maior das atividades em que possui um treinamento considerável. Assim, o custo de sua oportunidade para aprender coisas novas aumenta. Portanto, uma falha em aprender coisas novas é perfeitamente racional, mesmo que possa resultar em inflexibilidade à medida que envelhecemos.

Uma maneira de dizer isto é o horizonte temporal que você precisa para recuperar um investimento. Presumivelmente, uma pessoas de vinte anos tem quarenta anos para recuperar um período de treinamento árduo. Uma pessoa de cinquenta anos tem apenas dez. Portanto, os jovens devem poder fazer investimentos mais longos e arriscados do que aqueles que precisam deles. 

Outra maneira de isso ocorrer é se o investimento em uma habilidade torna o tempo gasto em novas habilidades comparativamente menos atraente. Se eu tenho zero conhecimento de programação e em contabilidade, mas capacidade potencial igual, os dois são aproximadamente os mesmos para mim. Por outro lado, se eu tiver uma década de experiência em programação, uma hora de programação será muito mais valiosa do que uma hora gasta aprendendo contabilidade. A economia incentiva a especialização, mesmo que preferimos o contrário.

Teoria 2: estamos muito ocupados

Outra explicação para a curiosidade cada vez menor é que a vida fica mais ocupada à medida que você envelhece. Eu sinto isso intensamente hoje. Quando comparo minha agenda agora, com uma criança em casa e um negócio que emprega várias pessoas, sinto-me muito mais tempo restrito do que quando estava na casa dos vinte anos.

Aprender coisas novas leva tempo. Embora a eficiência possa ajudar, o custo de tempo para um aprendizado bem projetado pode ser proibitivo para profissionais ocupados em comparação com os jovens.

A energia pode importar ainda mais que o tempo. Se você trabalha em período integral em um emprego com demanda mental e tem responsabilidades em casa, pode não ter a energia necessária para investir em um projeto com demanda cognitiva. Olhar compulsivamente a Netflix pode não ser onde você idealmente gostaria de gastar seu tempo, mas faz sentido se você se sentir cronicamente exausto.

Isso também ajuda a explicar por que pode haver um desejo repentino de aprender após a aposentadoria. Com os filhos saindo de casa e sem o trabalho, as pessoas finalmente têm tempo para se envolver em projetos de aprendizado que estavam deixando de lado durante sua carreira.

Teoria # 3: mentes mais velhas podem também não aprender 

A explicação mais popular que ouço sobre o declínio da educação é que, quando você é mais velho, seu cérebro simplesmente não pode absorver novas informações tão rapidamente.

Há um grão de verdade nisso. A inteligência fluida atinge o pico nos seus vinte e poucos anos e diminui depois. No entanto, o declínio é gradual e mínimo. O pesquisa que eu já vi parece indicar que é apenas um problema sério em idade avançada. Mesmo assim, há uma alta variação, com algumas pessoas se tornando senis e outras experimentando poucos problemas.

Dito isto, a idade costuma ser uma vantagem para o aprendizado. As pessoas mais velhas geralmente são mais responsáveis e organizadas, o que ajuda a manter um projeto. Além disso, o conhecimento acumulado pode facilitar o aprendizado. Sua experiência passada pode ser um grande benefício ao se aprofundar em assuntos que você estudou anteriormente ou em áreas relacionadas.

No geral, estou menos convencido que a idade é por si só um fator significativo, embora seja frequentemente citado.

Como podemos sustentar a aprendizagem ao longo da vida?

Dadas as possíveis teorias, acho que há algumas coisas que podemos fazer para continuar aprendendo :

Reduza o esforço para aprender - Sempre carregue um livro com você. Configure seu ambiente para que os projetos de aprendizado possam começar e parar sob demanda. Escolha projetos que se sobreponham às metas de carreira, sociais ou de família para justificar o investimento de tempo.

Reserve um tempo para experimentos - O cálculo direto sugere que fazer o que você já é bom tem a melhor recompensa. Mas você não encontrará tantas oportunidades se nunca aprender algo novo. Deixe um tempo para os hobbies em que você é ruim, livros que você não conhece nada ou habilidades que nunca praticou; podem parecer um desperdício, mas é uma boa prática evitar ficar preso em uma rotina.

Afaste seu foco das habilidades que envolvem raciocínio rápido para aqueles que dependem do conhecimento acumulado - O declínio na inteligência fluida é superestimado como explicador das dificuldades de aprendizagem. E também, há uma razão pela qual matemáticos inovadores são mais jovens que os historiadores. Mudar para assuntos intensivos em conhecimento parece uma estratégia geral sólida.

Acima de tudo, porém, acho que perder o interesse em aprender é uma escolha. Para cada tendência, há exceções. Com a atitude certa, você pode ser um deles.